近日，有教师询问：“中英《南京条约》赔款用的是什么货币单位？”
我们回答：中英《南京条约》赔款用的货币单位是西班牙银元。
为什么中英《南京条约》赔款用的货币单位是西班牙银元，而不是中国的银两呢？
因为自16世纪起，西方商人每年都从中国购买大量茶叶、丝绸、瓷器等，而他们带来的呢绒、布匹、金属餐具销路不旺，很难打开中国的市场。双方贸易，中国处于出超地位。西方商人每年都要用大量银元支付贸易逆差。这样，大量外国银元流入中国。
那时候，流入中国的外国银元多达几十种，常见的有西班牙银元、沙俄、法国、荷兰和墨西哥银元等。其中，西班牙银元是最先流入中国的外国银元，始自明朝万历年间（1573-1620），并且在19世纪中期以前，曾广泛流通于中国沿海地区和长江流域。因此，它也称为“本洋”。
本洋是西班牙从1535年至1821年期间在墨西哥铸造的，因币面铸着西班牙皇帝的肖像，所以称为“西班牙银元”。西班牙银元版别有多种，最常见的币面为查理三世（1759－1788）肖像；背面上部为皇冠图形，中下部四格内，右上方和左下方为动物图案，左上方和右下方为城堡图案；中下部四格两侧各有一根由卷轴裹着的圆柱，成形，所以又称“双柱银元”。人们后来用为符号，表示金币或银元，就来源于此。笔者保存一枚1776年铸造的西班牙银元，币径为39毫米，重为26.84克。（见拓片）
晚清时期，中国币制落后，银两成色不一，形制多样。而外国银元制作精巧，大小及成色基本一致，便于计算和交易，所以，人们喜欢用它。再加上西班牙银元19世纪中期在中国沿海地区和长江流域流用面最广、最多。这就是中英《南京条约》赔款用西班牙银元，而不用中国银两的原因。
