就业形势决定于劳动力的供给和需求状况。从供给方面来看，就业主要面临这样三个方面的压力：一是新增劳动力数量，二是农村富余劳动力向非农领域和城镇转移，三是城镇的下岗和裁员。从新增劳动力来看，目前我国正处在劳动年龄人口增加最为迅速的时期，最新的人口预测表明，2003年是近几年新增劳动力最多的一年，16～59岁劳动年龄人口净增1300多万，而且，劳动年龄人口的增加趋势还将持续8～10年左右的时间。从农村劳动力向城镇的转移来看，随着农民收入的增加越来越依赖于非农就业的工资性收入，农村劳动力向城镇转移的步伐还将进一步加快，2003年进城务工的农民超过一个亿，预计今后几年农民劳动力进城务工的人数还将进一步增加。与前几年稍微不同的是，城镇下岗的人数有所减缓，2003年全国国有企业下岗职工为260万人，比上年底减少150万人，这在一定程度上使就业压力得到缓解。但综合来看，上述三个方面的就业压力依然存在，有些方面的压力继续增加。从需求方面来看，经济增长对就业的拉动作用逐渐减弱。在改革开放初期，经济每增长一个百分点会带动约0.4%的就业增长，但到了2000年，这一拉动作用降低到只有0.1%，2003年的经济增长对就业的推动作用进一步减低。从综合劳动供给和需求之间存在的尖锐矛盾，可以看出，中国严峻的就业形势不会在短期内得到缓解。
二、失业统计与失业率
虽然面临着严峻的就业形势，但按照国际标准衡量，中国目前的真实失业率到底有多高，仍然是一个无法说清楚的问题。这主要是因为中国尚没有公开发布与国际接轨的调查失业率数据。
中国官方公布的失业率数字为城镇登记失业率，这一数字由国家统计局与劳动和社会保障部共同收集与发布。城镇登记失业率固然能在一定程度上反映城镇劳动力的被使用程度，但它毕竟不是通过调查得到的失业率数字，很难使用这一数字进行国际比较。同时，城镇登记失业率仅仅把那些到就业服务机构求职登记的无工作者视为失业人员，而那些没有去登记的失业人员被排除在失业者队伍之外，因此肯定会低估真实的失业程度。
人口普查是全面系统了解就业和失业问题的另一个最重要的信息来源。但人口普查每10年才进行一次，所以，普查得到的就业和失业数字很难满足失业率对时效性的要求。不过，我国最近一次的人口普查刚刚于2000年结束，这就为我们窥视中国的失业状况提供了可能。
在2000年第五次人口普查（“五普”）的长表中，所有15岁以上的人口都要针对自己的工作状况回答若干问题。这些问题的设计基本上遵循了国际劳工组织所推荐的就业和失业标准。
根据2000年全国人口普查资料，中国15岁以上人口失业率为3.58%，但城乡之间存在着巨大差异。城镇失业率为8.27%，其中城市为9.43%，镇为6.24%；而农村失业率只有1.15%.从分省来看，城镇失业率超过10%的省份达10个，其中最高的辽宁为17.68%，其他依次为黑龙江15.43%，天津13.96%，海南13.42%，吉林13.88%，青海12.30%，上海11.99%，内蒙古11.35%，江西10.33%，重庆10.76%.虽然根据“五普”得到的城镇失业率高达8.27%，但中国官方公布的2003年城镇登记失业率却只有4.3%左右。中国目前的城镇失业率到底有多高呢？这其实是一个仍然没有人说清楚的问题。
城镇登记失业率虽然与国际上主要发达国家的失业率相比并不高，但由于这一数字不是用国际接轨的调查方法得到的，它因此很难说明中国城镇的真实失业状况。而根据2000年人口普查计算的中国城镇失业率为8.27%，这显然是一个比较高的失业水平，但由于“五普”的失业率在很多方面无法严格遵循国际上调查失业率的口径，这一失业率数字也很难说是中国城镇真实失业程度的度量。不过，如果比较城镇调查失业率和“五普”失业率的具体内容，则不难看出，“五普”的失业率更接近于国际上所通行的调查失业率。尽管“五普”失业率会在一定程度上高估中国的真实失业水平，但它也许是对目前中国城镇失业水平的最接近实际的度量。鉴于失业率正在成为度量宏观经济运行状况的重要指标，中国迫切需要一个和国际接轨的调查失业率。因此，中国应该尽快建立和国际接轨的失业率调查制度并定期发布调查失业率。
为了弄清楚城镇的真实失业率到底有多高，中国社会科学院人口与劳动经济研究所与地方统计局合作于2001年在全国5大城市福州、上海、沈阳、武汉和西安进行了劳动力抽样调查，并在之后的2002年又进行了一次专门的失业率调查。这次跟踪的调查完全遵循国际上关于就业和失业的定义，因此从中可以计算出与国际接轨的失业率数字。调查所以选择上述5个城市，主要希望这些城市能够在一定程度上代表地域性的差异和变化。福州和上海是在整个经济改革期间都具有良好经济运行情况的沿海城市，东北的沈阳、中部的武汉、西北的西安都是内陆城市，这些城市都拥有大量国有工业企业，并经受了经济结构调整的巨大冲击。
表1是这次失业率调查的结果。该表报告了每个城市的失业率，以及分性别、年龄和受教育水平的失业率。2002年末，5城市的总体失业率为14.3%；失业率最高的城市是武汉（22.3%），其次是沈阳（17.6%），西安（16.5%），福州（12.3%）和上海（8.9%）；女性比男性具有更高的失业率，达到16.9%，而男性只有12.2%；中年人的失业率在所有年龄阶段是最高的。
中国的失业率与世界上其他国家相比如何？这是一个很多人都非常想了解的问题。作者比较了中国和其他转型经济国家、发达国家和发展中国家的失业率。鉴于其他大多数的国家农业人口比例要比中国小很多，所以作者估计的中国失业率为城镇常住人口失业率。可以看出，中国的城镇失业率在转型经济国家中处于中流的水平，与欧洲一些相对高失业的国家（如意大利、德国、法国）差不多，但是要远远超过英国、美国和加拿大。在亚洲，中国的失业率要远高于其他一些发达国家（如日本、韩国），以及一些发展中国家（如印度尼西亚和泰国）。总的来说，中国的失业情况是比较严重的，特别在某些城市和地区，但也似乎并没有严重到使中国面临严重的社会和政治危机的程度。
