表情是通过面部或姿态的变化表达内心的情感。狗的摆尾、猫满意时的鸣叫，一般都是对当时适意情况的积极反应。
许多肉食动物靠把食物推进幼仔的口中来喂养幼仔，还常常用口鼻摩擦幼仔以示亲热。幼仔逐渐熟悉理解了妈妈这种情感交流的方式，也学会用口鼻向妈妈表示亲热。然而，在隔离中长大的猴子，缺乏与母猴的情感交流，表情不自然。情绪的不适当表现还会扩大到性行为上。尽管它们的性欲与未被隔离猴一样强，但交配中包含高明显的分离行为。
维持和发展积极的感情系统，培养特定的仪式表情，是动物生存的重要内容。现代心理学家埃伯·埃贝斯费尔特根据表情的功能将表情行为分为：促进群体亲合的信号，例如求偶行为、顺从的姿势；有关怀外部环境的信息交流，例如松鼠和鸟类会发出警告和求救信号，在蜜蜂语言中可以交流食物来源的方向与距离等内容；种系内的威胁信号，例如，某些鸟类的歌声、大猩猩的拍胸、各种仪式化的攻击行为。
动物种系间表情释放有两类：接触准备状态，其中不同的物种的许多成员彼此居住很近以便相互受益；威胁姿势，例如猫的弓背。
动物表情分类对于深入研究人类表情的起源及人类心理学研究很有意义。也使进一步了解动物的心理变化及表现形式成为可能。
