一、诞生于平江起义成军于解放战争
第38集团军的前身是1946年8月编成的东北民主联军第一纵队。
该军的主力112师是彭德怀所率领的湘军独5师第1团于1928年发动平江起义创建的工农红军第5军，1930年以红5军为主的红三军团一举攻克湖南省省会长沙市，这也是十年内战时期红军攻下的最大城市。红三军团，是当时的中央苏区红军两大主力之一，抗日战争中编为八路军115师343旅686团，参加了著名的平型关战斗。1939年编为山东区第1师随罗荣桓进军山东，创建敌后根据地。
第113师的前身是徐海东大将领导的红二十五军一部，在长征中孤军奋战，率先到达陕北。抗日战争中编为八路军第115师344旅，开赴华北抗日前线。其中一部进入山东，抗战大反攻时编为山东军区第2师。第114师的前身是张学良的东北军第53军111师，抗日战争中在地下党员万毅将军指挥下在山东举行起义，编入八路军。
抗战胜利后编入八路军山东军区第1、第2师，陆续出关进入东北。此后山东军区第1、2师与东北军起义的第111师编为东北民主联军第一纵队，李天佑将军任首任司令。1947年改称东北野战军第1纵队。在东北解放战争中，1纵以“三下江南”，“四战四平”名扬天下。在平津战役中担任天津主攻。
在解放战争中，1纵是东北野战军的三个猛虎军之一，是四野的头等主力，以善打大仗、硬仗著名。38军的三猛精神很有特色，部队历史其实算不上久远，但他的战斗力却是没人敢小看的，其下属的112、113师更是王牌中的王牌：112师攻坚能力强，113师长途奔袭能力强。两师相互配合上演了不少好戏，四野中的几个“第一”都与38军紧密相连——打赢出关后的第一场歼灭战；编为第一纵队；被誉为第一只“虎”…，许多许多“第一”的美名和38军结下良缘。
在黑土地与国民党军美械装备的精锐部队作战战功显赫，打了不少成名仗。“四战四平”是38军的第一个成名仗。在整个解放战争中，38军从祖国最北的松花江畔一路过山海关，打到滇越边境，打遍了半个中国。
辽沈战役结束后，1948年11月，1纵改称为中国人民解放军第38军，所辖第1师改称第112师，第2师改称第113师，第3师改称第114师。同时将辽北独立第10师划归38军建制，改称第151师，有近5万人，并组建了炮兵，工兵和汽车部队。接着迅速入关，参加平津战役。38军在平津战役中担任天津主攻，率先突破天津城防，歼灭国民党军2.7万，活捉天津警备司令陈长捷，主攻天津成为38军的第二个成名仗。在向全国进军的路上，38军还参加了宣沙，衡宝，广西，滇南等大小战役。在整个解放战争中，38军从祖国最北的松花江边一直打到云南中缅边境，纵横5000公里，转战11个省市，歼敌16余万，攻占大小城市100余座，解放了半个中国。
二、在朝鲜战争中赢得“万岁军”美名
1950年38军随13兵团首批入朝参加抗美援朝战争，军长为梁兴初将军。
在第一次战役中，因38军在与美第1骑兵师步兵第5团遭遇时，动作迟缓，贻误了战机，军长梁兴初被彭老总在志愿军高级作战会议上骂了个狗血喷头，并说"再贻误战机，我要送你上军事法庭"。
“知耻而后勇”，在第二次战役中，38军在梁兴初将军指挥下，担负关键的穿插重任。第113师大胆冒充李伪军溃退部队，14小时急行军70余公里,赶在了全机械化的美军前，成功穿插三所里与龙源里。337团3连以果敢动作抢占松骨峰，一举切断了美第8集团军南撤退路；激战两昼夜,不顾敌疯狂突围，死守阵地，打退美军多次进攻，使敌南北两部相距不到1公里却始终无法会师,迫使其大部转道新义州才避免了全军覆灭的下场。此役，38军共歼敌1.1万余人，缴获坦克14辆，大炮200余门，汽车300余辆。一举扭转了整个朝鲜战局。第二次战役是38军的第三次成名战，也是使该军名扬天下的战役。志愿军司令彭德怀在嘉奖电的最后亲笔写下“第38军万岁！”。从此“万岁军”名扬四海。
《谁是最可爱的人》这篇列入今天中学教科书的著名的报告文学，就是著名作家魏巍采访38军337团的“松骨峰阻击战”的英雄事迹写成的，为志愿军赢得了“最可爱的人”的赞誉。
在第4次战役中，38军背靠即将开冻的南汉江，依托简易工事，顽强抗击兵力，面对火力均占绝对优势的联合国军的反扑，前仆后继，使敌军每昼夜只能前进不到900米，以巨大代价胜利完成了战役掩护任务，受到志愿军司令部的嘉奖。
抗美援朝战争，在38军的历史上留下了浓墨重彩的一页。该军有3个连队被志愿军总部授予“二级战斗英雄连”称号，涌现出“一级战斗英雄”2人，“二级战斗英雄”14人，1万多名指战员荣立战功。
三、将军的摇篮主力中的主力
在漫长的战斗历程中，38军诞生了300名将军。即使从1946年1纵组建算起，也有71名将军，其中上将1名、中将10名、少将60名。
从朝鲜战场回国后，38军驻防东北。1966年2月由代总参谋长杨成武上将提议将该军调到保定地区，接替第69军的防务，拱卫京师。38军由此获得了非同一般的待遇，1969年2月第一个编组为摩托化军，辖3个摩步师，1个炮团，1个火箭炮团，1个高炮团和相应保障部队。1982年增加一个坦克6师，一个直升机大队，在当时38军的编制中，一个摩步师辖3个摩托化团，1个坦克团，1个炮团，1个高射炮团和相应保障分队。全军编6.4万人，坦克240辆，汽车3600辆。
1985年38军侦察部队到老山轮战，表现出色。1985年38军改编为集团军，装备有直升机、坦克、装甲运兵车、步兵战斗车、齐射火箭炮、工程技术装备、高射炮、汽车运输工具、加油车等。编制为五个师(坦克师、机械化师、摩步师、步兵师、炮兵师)，三旅(导弹旅、高炮旅、工兵旅)和直升机大队，以及防化团、工兵团、通讯团、电子对抗分队等保障部队，编员8.6万人，属重装集团军，是全军战备值班部队中配备在主要方向的快速快速反应部队，2-7昼夜可抵达中国任何地方。
在国庆五十周年的阅兵式上，由该军组成的徒步第七方队通过了天安门广场，在车辆方队中，车辆第一方队驾驶的88B中型坦克(坦克6师)、车辆第三方队驾驶的88C式主战坦克(坦克6师)、车辆第四方队驾驶的86式步兵战车(112师334团“平江团”)、车辆第五方队驾驶的89式装甲输送车(113师337团“松骨峰团”)、车辆第八方队驾驶的89式122自行榴弹炮、车辆第九方队驾驶的89式120mm自行滑膛炮、车辆第十方队的83式152MM自行加榴炮、车辆第十一方队驾驶的89式122mm履带式自行火箭炮、车辆第十六方队的飞蠓-80地空导弹(防空导弹旅),都是来自于第38集团军的坦克和机械化部队。在最后出场的空中梯队中，第九梯队——驾驶武直-9武装直升机第一次出现在阅兵式上的陆军航空兵，也属于第38集团军的陆航大队。
第38集团军现属于北京军区，军部驻河北省保定市。
