《白银资本》的中心议题，用作者自己的话来说，就是“自1500年以降就存在着一个单一的全球世界经济，具有世界范围的劳动分工和多边贸易”（1998：52；2000：90）①弗兰克在序言的第一句话里就告诉我们，该书的基本宗旨是“颠覆欧洲中心论的历史学和社会理论”（1998：xv；2000：1）。对于读者来说，这里有两个问题。这个中心议题是真实的吗？如果是，弗兰克的著作有没有完成这个任务？让我们来分别考察这两个问题。
我们必须弄清楚这里所谓中心议题究竟是什么意思。按照弗兰克的叙述，它似乎是这样的：从1500年以降，确切地说是从1500年到1800年（因为关于1800年以后的历史研究争议要小得多），全球而不仅是它的某些部分通过一个单一的劳动分工体系而联系在一起。弗兰克还加上一条“和多边贸易”，不过在我看来这纯属画蛇添足。因为如果存在着劳动分工，就必定存在着贸易，而且这种贸易几乎必然是多边的。应该提出的问题恰好相反：如果存在着贸易，是不是必然存在着单一的劳动分工体系？
这种争论和欧洲中心主义有什么关系？在这个问题上弗兰克也是从一开始就非常明确的。他希望证明“从一种全球视野来看，在近代早期的大部分历史中，占据舞台中心的不是欧洲，而是亚洲”（1998：xiv；2000：2）。弗兰克说是亚洲，但实际上他书中主要谈论的是中国。或者更确切地说，弗兰克建构了一个重要性的等级结构：中国位于顶端，印度处于中间，欧洲则被打入底层。奥斯曼－阿拉伯地带在他的大部分论述中非常奇怪地消失了。无论如何，弗兰克宣称他一举“摧毁马克思、韦伯、汤因比、波拉尼、布罗代尔、沃勒斯坦以及其他许多现代社会理论家的反历史的、反科学的－－其实是意识形态的－－欧洲中心论的历史根基”（1998：xv－xvi；2000：2）。我是不是应当说一些不胜荣幸或受宠若惊之类的客套话呢？
弗兰克在序言里还提出两个值得分析的问题。一个是“把世界经济或世界体系称作‘资本主义的’究竟意味着什么？”（1998：xv；2000：6）。第二个问题是弗兰克断言“从历史的角度看，‘西方的兴起’来得比较晚，而且比较短暂”（1998：xxiv；2000：13）。
在序言里资本主义还被小心翼翼地描述为某种意义可疑的东西（“如果毕竟有点什么意思的话”），但是到了第15页就变成了“马克思想像的产物”。按照弗兰克的看法，资本主义这种东西根本就不存在，或者如果它毕竟存在的话，也是自从有史以来就一直存在着。简而言之，资本主义不是在历史时间里某些时刻和某些地域的区别性特征。它既不是一个体系，也不是一种生产方式，更不是一种可以认识的现实。我们应当告诉那些竟然敢于反抗资本家的野蛮暴行的蒙昧无知的人们，资本主义的受害者是不存在的。可怜的弗兰克，他本人曾经不遗余力地投身于这种反抗斗争，今天他似乎对此深表遗憾。
“西方的兴起”成了弗兰克的一个大难题，因为在他所建立的分析框架里根本无法说明西方的兴起，不管它是怎样地姗姗来迟和昙花一现。然而，即便是弗兰克也无法完全抹煞欧洲的财富、军事力量以及对世界的帝国主义统治，至少是在1800年－1950年期间。由于不能给出任何可能的解释，欧洲的霸权就成为一个真正的奇迹。这并不是说弗兰克对此完全没有作出解释。他的解释是：“本书将证明，欧洲是如何利用它从美洲获得的金钱强行分沾了亚洲的生产、市场和贸易的好处－－简言之，从亚洲在世界经济中的支配地位中谋取好处。欧洲从亚洲的背上往上爬，然后暂时站到了亚洲的肩膀上。”（1998：4－5；2000：26）但是请告诉我们，如果一个暴发户能够“强行分沾”你的市场的好处并且从你的背上往上爬，那么你的支配地位究竟是什么意思？弗兰克使用的另一个隐喻也未能把故事讲得清楚一些：“我的观点是……西方最初在亚洲经济列车上买了一个三等车厢座位，然后又包租了整整一个车厢，只是到19世纪才设法取代了亚洲的火车头的位置。”（1998：37；2000：69）这是一个穷人如何发家致富的故事。但并不是每一个人都能从穷光蛋变成阔佬，只有那些工作勤奋、生活节俭而且具有新教伦理的人，才能够享有致富的光荣。不过隐喻已经够多了，还是让我们书归正传罢。
