20世纪80年代以来，洗钱犯罪已成为世界各国及国际社会面临的一大公害。各国反洗钱的实践表明，利用金融系统洗钱是洗钱的主要渠道。我国于2001年12月11日正式成为世界贸易组织成员国，金融业的全面开放已是大势所趋。因此，尽快建立我国的反洗钱机制已迫在眉睫。
洗钱的概念
不同的国家、组织对洗钱有不同的定义。洗钱的正式概念最早出现在 1988年12月19日《联合国反对非法交易麻醉药品和精神病药物公约》里，该公约对洗钱定义为：“为隐瞒或掩饰因制造、贩卖、运输任何麻醉药品或精神药物所得之非法财产来源、性质、所在，而将该财产转换或转移者。”金融行动特别工作组(FATF)作为全球性的反洗钱国际组织，将洗钱定义为：“凡隐匿或掩饰因犯罪行为所取得的财物的真实性质、来源、地点、流向及转移，或协助任何与非法活动有关系之人规避法律应负责任者，均属洗钱行为。”巴塞尔银行监管委员会从金融角度将洗钱定义为：“银行或其他金融机构可能无意间被利用为犯罪资金的转移或存储中介。犯罪分子及其同伙利用金融系统将资金从一个账户向另一账户作支付和转移，以掩盖款项的真实来源和受益所有权关系；或者利用金融系统提供的安全保管服务存放款项。此即常言之洗钱。”尽管不同的组织对洗钱有不同的定义，但洗钱实质上可归纳为将非法收入合法化的过程。不同的组织对洗钱定义的差异主要是因其对“非法收入”和“洗钱的手段”规定不同而产生的。
虽然各国对洗钱的定义有所不同，但洗钱一般包括以下三个阶段：一是放置，即通过初加工把非法收入和其他合法收入混合；二是离析，即通过复杂的金融操作进行再加工，模糊非法收入的来龙去脉；最后是归并，即将洗白了的非法收入转移至个人或合法组织的名下。
洗钱在我国的主要特点
与国外相比，洗钱在我国的主要特点表现为：
1．职务犯罪是洗钱罪的重要基础犯罪之一。
洗钱是将非法收入合法化的过程，洗钱罪是涉嫌洗钱行为的犯罪。洗钱涉及两个过程：一是获取非法收入，二是将非法收入变成合法收入。其中，获取非法收入所犯的罪行是上游犯罪，称为基础犯罪。虽然我国(刑法)第一百九十一条规定的洗钱罪的基础犯罪只有毒品、走私、恐怖和黑社会性质有组织犯罪四种，但从打击刑事犯罪、维护社会秩序来看，一切能产生经济收益的犯罪都应规定为洗钱罪的基础犯罪。
一些公职人员贪污受贿后，自己“下海”或通过亲属“下海”成立公司，或与企业勾结，将非法收入转成企业账户上的“合法”收入，实现对“脏钱”的清洗。据对广西成克杰贪污案件的报道，成克杰就是通过香港的渠道洗钱，实现对4100万元财产的非法侵占。
2．存取、搬运和藏匿大额现钞是洗钱的重要渠道。
经手大额现金是洗钱犯罪的一个突出特征。对犯罪分子来说，用不具有个人特殊标记、无法追索交易历史的现金漂洗非法所得，在实现财富占有的同时能掩盖犯罪痕迹，不失为洗钱的便利渠道。在国外，现金的使用受到严格的限制，如在美国，大面额现钞基本不在国内的零售渠道流通，涉及大额交易的大件购买或大额消费多采用信用卡结算。在我国，虽然中国人民银行大力推广以“三票一卡”为主的银行结算方式，但现阶段，现金结算还是个人之间使用最多并乐于接受的结算方式。而且，我国的结算制度主要是针对现金支取，现金收存几乎不受限制。储蓄存款实名制的实施虽然对犯罪分子有一定威慑作用，但是，由于个人使用现金所受限制极少，从而使得存取、搬运和藏匿大额现钞成了洗钱的重要渠道之一。
3．洗钱有愈演愈烈之势。
据国际货币基金组织报告，全球的“黑钱”经过慢慢累积，至今已达1兆亿美元，且每年还以1000亿美元的速度增加。报告显示，全世界每年洗钱金额已高达4000亿美元，相当于全球贸易总额的8％，占全球国民生产总值的2％。
